2004(平成16)年10月23日午後5時56分、新潟県中越地方を震源とする地震が発生し、東北・北陸・関東などにかけての広い範囲で強い揺れを感じました。そして、震源に近い北魚沼郡川口町で震度7、小千谷市などで震度6強の揺れを観測しました。その後、相次いで震度6強の揺れを伴う余震が発生しました。気象庁はこの一連の地震を｢2004年新潟県中越地震｣と命名しました。

　この地震の特徴は、被災地域の大部分が中山間地域であったこと、そこが地すべり多発地域であったこと、そこが豪雪地域であったこと、強い余震活動が長期化したこと、などがあげられます。

　この一連の地震により、中越地方のいたるところで地すべり･がけ崩れなどの斜面災害が発生しました。これらの斜面災害は、棚田をはじめとした美しい土地の風景を一変させただけでなく、押し出した土砂が川をせき止めて天然ダムを形成したり、道路やライフラインを寸断して生活基盤を破壊するなど、それまで平穏に暮らしてきた中山間地の人々の生きる希望まで失いました。加えて、その年の冬は19年ぶりの豪雪でもあり、融雪期の被害拡大が心配されました。

　地震発生直後から、各機関による被害調査が行われ、測量･地質調査･設計の各段階を経て、道路や農地の復旧、地すべり対策工事が施工されました。現在はそれらのほとんどが復旧し、被災地は復興へと向かっています。

　1995(平成7)年1月17日発生の兵庫県南部地震(いわゆる阪神･淡路大地震)が大都市での直下型地震災害の復旧･復興モデルだとしたら、新潟県中越地震は日本の国土の7割を占める中山間地での直下型地震災害の復旧･復興モデルと言えましょう。とりわけ、地震によって地すべりが多く発生した経験は近代では少なく、日本の地震防災を考慮する上で意義深い、貴重な経験であったと言えます。